Mars Pathfinder
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Introducción
El
lanzamiento se efectuó el 4 de diciembre de
1996 en el vehículo de lanzamiento Delta II,
con un peso de 274,5 Kg. Aterrizó en la
superficie de Marte el 4 de julio de 1997.
El Mars Pathfinder (oficialmente conocido como Mars Environmental Survey o MESUR) es la segunda misión de bajo costo de la NASA. La misión consiste en una estación terrena y un vehículo y su objetivo primario es demostrar la viabilidad de un bajo costo en la exploración de la superficie marciana con un vehículo. Estos objetivos pudieron probar las comunicaciones entre el vehículo y la estación terrena y entre la estación terrena y la Tierra, también pruebas de imágenes y sensores.
El objetivo científico incluye el método de la nave aterrice sin la necesidad de orbitar el planeta de forma segura, esto se hace con la ayuda de paracaídas, cohetes y bolsas de aire. La estación terrena y el vehículo operaron hasta que las comunicaciones se perdieron sin razón conocida el 27 de septiembre.
El vehículo es de seis ruedas el cual es controlado desde un operador con base en la Tierra, quien usa imágenes obtenidas de los sistemas de la estación terrena y el vehículo.
Resumen de los resultados preliminares de los experimentos
Geología
Las rocas que se analizaron tenían 1/3 de cuarzo, 1/3 de feldespato y 1/3 de ortopiroxeno. Esto podría clasificarse como un andesita si fuese una roca ígnea o una roca altamente rica en cuarzo si se compara con meteoritos marcianos, los cuales pueden ser clasificados como basalto.
Esto puede indicar que Marte fue en el pasado térmicamente activo. La tabla composición elemental obtenida de los resultados preliminares del espectrómetro de rayos X de rocas y sólidos, contiene un alto porcentaje de elementos óxidos en comparación con las rocas de la Tierra.
Geofísica
Un estudio con las mediciones Doppler en las transmisiones de radio desde el lander, se observó que Marte tiene un centro de hierro sólido. Las señales de radio recibidas y analizadas con el efecto Doppler tomaron en cuenta la velocidad del lander, la rotación de la Tierra, los movimientos de Marte y la Tierra en sus orbitas y la rotación de Marte. Con estas consideraciones se pudo determinar la velocidad de rotación de Marte, la dirección del eje de rotación, la precesión, etc. Esto permitió a los científicos determinar que Marte puede tener un centro de hierro sólido con un radio de 1300 Km. o más grande o también un centro de hierro y azufre con cerca de 2000 Km. de radio. Este centro pudo estar muy caliente en tiempo tempranos de la historia de Marte y pudo implicar un ciclo de gases entre el interior y la atmósfera.
Meteorología
Las medidas de la presión atmósferica en los primeros tres días tuvo un promedio de 6,75 mb entre un 10% y 20% menores que las medidas por el Viking 1, durante la misma estación hace 21 años atrás (note que estos resultados son afectados por la diferencia de 100 metros entre el Pathfinder y Viking 1).
La temperatura medida varió desde altas horas del día 260 K (-13,15 ºC) hasta tempranas horas del día de 196 K (-77,15 ºC). Estas temperaturas fueron muy regulares cerca de los primeros 30 soles hasta los 60 soles, después del cual se observaron una mayor variación.
Preliminarmente, durante el día los vientos son ligeros de sólo unos pocos kph. Mientras que en la noche la velocidad aumenta a cerca de 16 a 32 kph.
Las imágenes del cielo y el Sol en diferentes elevaciones por encima del horizonte se observa que la atmósfera contiene una cantidad de polvo moderado. La visibilidad tiende a ser de aproximadamente 30 Km. El polvo parece estar esparcido verticalmente alto en la atmósfera y estar globalmente distribuido. Nubes de hielo fueron fotografiadas en tempranas horas de la mañana y desaparecen cuando amanece. Estas nubes se cree que son agua congelada condensada con partículas de polvo
Imágenes Obtenidas
Ocaso Marciano
Vista del ocaso marciano. El polvo en la atmósfera absorbe la luz azul, por lo que el cielo se ve rojo; pero este también irradia algo de la luz azul justo alrededor del Sol debido a su tamaño. El color azul sólo llega a aparecer en el tiempo cercano al ocaso y al amanecer, cuando la luz atraviesa una mayor distancia la atmósfera marciana. El color del Sol no es el representado en la foto, su color verdadero al ojo humano es muy cercano al blanco o ligeramente blanco azulado.
Esta es una vista en 30º por encima del horizonte a las 5:13 hora solar local. Las brillantes nubes son probablemente nubes de hielo que fueron formadas durante la noche. Esta es una foto con colores verdaderos y las nubes parecen ser azules en comparación con el fondo.
En esta foto se observa al rover y el horizonte marciano