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Artículo publicado por la NASA el 24 de mayo de 2001.
Hace
veinticinco años algo curioso sucedió en las
cercanías del planeta Marte. La nave Vikingo
1 de NASA se encontraba volando alrededor
del planeta, tomando fotografías de posibles
lugares para el aterrizaje de la nave
hermana Vikingo 2, cuando descubrió, sobre
la superficie, una figura en sombras muy
semejante a una cara humana. Una cabeza
enorme de unos tres kilómetros de extremo a
extremo parecía estar devolviendo la mirada
a la cámara desde una región del Planeta
Rojo conocida como Cidonia.
Imagínense la sorpresa de los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, cuando la cara apareció en sus consolas. Sin embargo, la sorpresa duró poco tiempo. Los científicos fácilmente concluyeron que ésta era solo otra meseta Marciana, muy común en los alrededores de Cidonia, solo que esta tenía sombras extrañas que la hacían aparecer como un Faraón Egipcio.
Pocos días después NASA publicó la imagen para que todos pudieran observarla. La descripción incluía una "enorme formación rocosa ... que se asemeja a una cabeza humana ... formada por sombras que crean en el observador la ilusión de estar viendo ojos, nariz y boca." Los autores pensaron que esta descripción sería una buena manera de despertar la curiosidad del público y atraer el interés sobre el Planeta Marte.
¡Definitivamente así fue!
La "Cara en Marte" se ha convertido, desde entonces, un una figura popular. Ha aparecido en una película de Hollywood, en libros, revistas, programas de radio -- ¡hasta persiguió a los cajeros de los supermercados por más de 25 años! Muchas personas creen que la Cara es evidencia bona fide de que existe vida en Marte -- evidencia que NASA prefiere ocultar, dicen los creyentes en conspiraciones. Mientras tanto, los defensores del presupuesto de NASA desearían que sí existiera una civilización antigua en Marte.
De esta manera, en abril 5 de 1998, cuando el Observador voló sobre Cidonia por primera vez, Michael Malin y su grupo de la Cámara Orbital de Marte (Mars Orbiter Camera, MOC en inglés) tomaron una fotografía diez veces más clara que las tomadas por Vikingo. Miles de ansiosos exploradores de la Red Internet esperaban noticias cuando la primera imagen apareció en la Página del Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, revelando que.... la Cara solo era una formación natural. Después de todo, no existía ningún monumento extraterrestre.
Como era de esperarse, no todos quedaron satisfechos. La Cara en Marte está localizada a los 41 grados de latitud norte marciana, donde era invierno en abril de 1998 -- una época nublada del año en el Planeta Rojo. La cámara a bordo del MGS tenía que observar a través de tenues nubes para ver la Cara. Quizás, dijeron los escépticos, las señales de extraterrestres estaban ocultas por la neblina.
Los controladores de la misión se prepararon para echar otra mirada... "Cidonia no es un blanco fácil," dice Garvin. "Al contrario, es trabajo duro." El Observador Global de Marte es una nave para cartografía que normalmente se enfoca en línea recta hacia el objeto y examina el planeta como una máquina de facsímil, en tiras delgadas de 2.5 km de anchas. "No sobrevolamos la Cara muy a menudo," hace notar.
Sin embargo el día 8 de abril del año 2001 -- un día despejado de verano en Cidonia -- el Observador Global de Marte se acercó lo suficiente para echar una segunda mirada. "Debimos girar la nave 25 grados para centrar el área en el campo de visión de la cámara," dice Garvin. "El grupo de Malin capturó una fotografía extraordinaria utilizando la máxima resolución de la cámara." Cada píxel en la imagen del año 2001 cubría 1.56 metros, en comparación con 43 metros por píxel en la mejor de las fotos tomadas por Vikingo.
