Lunar Prospector
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Introducción
Lunar Prospector es la primera misión desde hace 25 años que se hace a la Luna, lo que lo hace un gran suceso. Después de su lanzamiento el 6 de enero de 1998 y cuatro días de viaje a la Luna, entró en orbita enviando datos de vuelta a la Tierra. Los datos desde una orbita circular polar llegaron el 15 de enero.
El 5 de marzo de 1998 científicos de la misión Prospector anunciaron el descubrimiento de una definitiva señal de agua congelada en ambos polos de la Luna.
El Lunar Prospector se estrelló en el polo lunar el 31 de julio de 1999. La energía liberada por el impacto es al equivalente de una colisión de un carro de 1.800 Kg a una velocidad de 1.770 Km/h. Se esperaba que dicho impacto pudiera evaporar parte del agua congelada que se encontrase en el polo lunar. Pero observaciones desde la Tierra no revelaron la presencia de agua.
Perfil de la Misión
El Lunar Prospector (LP) fue lanzado en un cohete de combustible sólido de la Lockheed Martin de tres etapas, este cohete se llama Athena II. Esta es la mejor vía para poner en orbita polar durante un año el LP y su misión primaria está dedicada a mapear los recursos, gravedad y campos magnéticos de nuestra Luna. Cerca de 13 minutos después del lanzamiento el Athena II colocó el Lunar Prospector en orbita estacionaria a 185 Km. de la Tierra
Luego de 42 minutos de orbita estacionaria se dio un impulso de 64 segundos al LP sacándolo de la orbita terrestre y enviándolo camino a la Luna. Esencialmente la nave tuvo cinco instrumentos: el espectrómetro de rayos gama, el espectrómetro de partículas alpha, el espectrómetro de neutrones, el magnetómetro y un reflectómetro de electrones.
El 11 de enero el LP es capturado en orbita lunar. La nave estuvo en orbita polar con un período de 118 minutos a una altitud de 100 Km.
Sumario de los Resultados Científicos a la Fecha
Resultado de los experimentos con el espectrómetro de neutrones
Como fue reportado el 5 de marzo de 1998 en conferencia de prensa, los científicos han estimado que puede haber de 10 a 300 millones de toneladas métricas de agua congelada atrapada en las sombras permanentes de cráteres en los polos lunares.
El espectrómetro de neutrones puede detectar, actualmente, el hidrogeno del agua a una profundidad de medio metro. Impactos de meteoritos en los pasados millones de años, teóricamente, todavía pudieran conservar parte de su agua en cristales de hielo mezclado con distintos componentes.
Los datos más exactos son recibidos justo al año cuando la misión descendiera a la nave a orbitas muy bajas, de aproximadamente 10 Km. de la superficie lunar. A esta altitud los instrumentos dan una resolución muy alta.
Los datos del espectrómetro de neutrones del polo sur se observan evidencias de agua congelada (representado por el azul oscuro)
Resultado de los experimentos con el espectrómetro de rayos gamma
El espectrómetro de rayos gamma ha encontrado 10 elementos abundantes en la superficie de la Luna:
Torio (Th); Silicio (Si); Potasio (K); Aluminio (Al); Uranio (U); Calcio (Ca); Hierro (Fe); Magnesio (Mg); Oxigeno (O) y Titanio (Ti)
Científicos de la misión han determinado que la distribución global de KREEP (K-potassium, Rare Earth Elements, and P-phosphorous) Potasio, elementos de tierras raras y el fósforo, ayudarán a decir la historia de los volcanes lunares e impactos.
Resultado de los experimentos con el magnetómetro y el reflectómetro de electrones
Aunque previamente creíamos que el campo magnético de la Luna era muy débil para repeler partículas cargadas del viento solar una anomalía magnética en la superficie de la Luna ha sido encontrada pudiendo parar el viento solar, creando un pequeño y conocida magnetosfera. La Luna contiene rocas sobre su superficie algunas de las cuales están fuertemente magnetizadas, estas forman un pequeño campo magnético bipolar en la superficie lunar. Estas mini-magnetosferas son de un diámetro de aproximadamente 100 Km. de diámetro.
Resultados de los experimentos del doppler gravity
La alta definición de los datos obtenidos por el Lunar Prospector han sobrepasado cinco veces los estimados, indicando la existencia de un centro de hierro con un radio de por lo menos 300 Km. Este campo de gravedad lunar también ofrece un beneficio practico para modelar orbitas de naves con largos períodos en orbitas alrededor de la Luna, esto también implica una mayor exactitud para planear misiones en el futuro con el combustible necesario y en el desarrollo de estrategias eficientes de mantenimientos de orbitas, es decir, se pueden colocar naves orbitando a la Luna en orbitas extremadamente bajas durante períodos de tiempo más largos.