Cinturón Kuiper
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Kuiper, Gerard 1905-1973; astrónomo nacido en Holanda y nacionalizado estadounidense, mejor conocido por sus estudios de la superficie de la Luna, descubrió a Miranda (satélite de Urano) y Nereida (satélite de Neptuno), encontró atmósfera en Titán (satélites de Saturno).
El
Cinturón Kuiper es una región en forma de
disco que está más allá de Neptuno,
aproximadamente entre 30 a 100 au del Sol,
contiene muchos pequeños cuerpos helados.
Este es considerado como el origen de los
cometas de corto período.
Ocasionalmente la orbita de un objeto del Cinturón Kuiper puede ser perturbado por la interacción de los planetas gigantes al cruzar el objeto la orbita de Neptuno. Estos pueden tener un encuentro cercano con Neptuno y enviarlos fuera del Sistema Solar o en orbitas dentro del Sistema Solar interior.
En la actualidad, nueve objetos conocidos orbitan entre Júpiter y Neptuno. La IAU (Unión Astronómica Internacional, por sus siglas en inglés) designó esta clase de objetos como "Centauros". Estas orbitas no son estables. Estos objetos son más certeramente expatriados del Cinturón Kuiper. Su destino futuro no es conocido. Algunos de ellos se observa una actividad cometaria (por ejemplo sus imágenes dan una precencia de una pequeña y difusa coma). El mayor de estos objetos mide cerca de 170 Km de diámetro, unas 20 veces más grande que el Halley. Si en algún momento llegase a entrar en una orbita que se aproxime al Sol, entonces tendremos un espectacular cometa.
Muchos objetos del Cinturón Kuiper fueron descubiertos recientemente. Ellos parecen ser pequeños cuerpos helados similares a Plutón y Tritón; pero más pequeños. Tenemos más de 300 objetos tras-Neptunianos conocidos (todos hasta la mitad del año 2000). Mediciones del color de algunos de los más brillantes se observan inusualmente rojo.
Se estima que cerca de 35.000 objetos del Cinturón Kuiper son mayores de los 100 Km de diámetro, lo cual es cientos de veces el número (y masa) de objetos similares en tamaño que en el cinturón de Asteroides.
Algunos astrónomos creen que Tritón, Plutón y su luna Caronte, no son más que ejemplos de objetos del Cinturón Kuiper muy grades. Si hipotéticamente, esto llegase a comprobarse, no afectaría la designación oficial de Plutón como planeta por razones históricas.
Pero esto no es más que distantes curiosidades. Ellos son ciertamente, remanentes de la primitiva nebulosa de la cual el Sistema Solar fue formado. Su distribución y lugar lo colocan sobre los modelos de la evolución temprana del Sistema Solar.