Europa
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Observando
fotografías desde Galileo, se ve evidencias
de acción geológica sobre Europa. Pequeños
bloques de corteza flotan como icebers sobre
un mar invisible. ¿Cual es la causa de esta
actividad? Es una guerra gravitacional de
increíbles dimensiones, Europa es empujada
en diferentes direcciones por Júpiter y por
otras lunas en un proceso llamado efecto
mareas.
La sonda Galileo encontró una ionosfera en Europa, una indicación de que esta luna helada tiene atmósfera. La ionosfera fue detectada a través de una serie de seis experimentos durante el encuentro de Galileo con Europa en diciembre de 1996 y febrero de 1997. Durante la ocultación, Europa se posicionó entre la sonda y la Tierra, causando una interrupción en la señal de radio. Mediciones de las señales de radio recibidas desde Galileo a la estación Deep Space Network en Goldstone, California y Canberra, Australia; se observó que las señales de radio fueron refractadas por una capa de electrones o partículas cargadas en la ionosfera de Europa.
Una ionosfera es una capa de partículas cargadas (iones y electrones) localizado en los niveles superiores de una atmósfera, creados cuando las moléculas de gas en la atmósfera son ionizadas. En Europa, esta capa ionizada puede ser causada por la radiación ultravioleta del Sol o por partículas energizadas atrapadas en el campo magnético de Júpiter, conocido como magnetosfera.
La ionosfera de Europa tiene una densidad de 10.000 electrones por centímetro cúbico, el cual es significativamente más bajo que el promedio de 20.000 a 250.000 electrones por centímetro cúbico encontrado en la ionosfera de Júpiter.
Usando el Hubble Space Telescope (HST) Telescopio Espacial Hubble, astrónomos han identificado la presencia de una extremadamente tenue atmósfera con oxígeno molecular. Los planetas Marte y Venus son los únicos cuerpos del sistema solar donde se ha detectado oxígeno molecular en su atmósfera.
La definitiva detección de la tenue atmósfera de oxígeno, fue posible por el sensitivo instrumento Goddard High Resolution Spectrograph (Espectrógrafo de Alta Resolución Goddard -GHRS-) del Telescopio Espacial Hubble. El GHRS grabó la señal espectral del oxígeno molecular (O2) sobre Europa en luz ultravioleta durante las observaciones realizadas el 2 de junio de 1994.
La posible estructura interna de Europa es determinada de acuerdo a las mediciones del campo magnético y el campo gravitacional, obtenidos de la sonda Galileo.
Europa tiene un centro metálico de hierro y níquel que se observa de color gris (el gráfico esta en escala correcta de la estructura interna). Rodeando al núcleo se encuentra una capa de roca o silicatos, que en el gráfico se observa de color marrón. Luego viene una capa de agua helada y en forma líquida, observado de color azul y blanco. Y finalmente una capa exterior de aproximadamente 10 Km de hielo.
En la superficie de Europa no se observan
cráteres por lo que se deduce que su corteza
está en continuo cambio.