¿Qué significa M, NGC e IC en las denominaciones de nebulosas y galaxias?
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Durante los últimos 200 años varios astrónomos han confeccionado catálogos de nebulosas y galaxias. El primero en hacerlo fue el francés Charles Messier, que publicó su catálogo en 1784 con objeto que no se confundieran tenues nubosidades y débiles galaxias con los cometas.
El primer catálogo reseñaba las posiciones de 53 nebulosas y 50 galaxias, cada una de las cuales se les asignó su número de catálogo. Algunas galaxias más luminosas se designan por su número Messier (por ejemplo la galaxia de Andrómeda es M31).
En los 100 años siguientes aparecieron otros, uno de ellos fue debido a Sir William Herschel, el descubridor del planeta Urano y su hijo Sir John Herschel. En 1890, estos dos catálogos y varias listas preparadas por otros astrónomos fueron refundidas por J. L. E. Dreyer en el llamado New General Catalogue (Nuevo Catálogo General). Las galaxias se designan por su número NGC. Andrómeda es NGC 224 y M31. Aun se han incrementado el total de galaxias clasificadas en una publicación posterior, Index Catalogue han dado lugar a los números IC.