¿De dónde proviene la palabra helio?
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Con el desarrollo del espectroscopio, el astrónomo francés Pierre-Jules-César Janssen en 1868 observó un eclipse total del Sol desde la India, y comunicó la aparición de una línea espectral que no podía identificar con la producida por cualquier elemento conocido. El astrónomo inglés Sir Norman Lockyer, aseguró que tal línea debía de representar un nuevo elemento, lo denominó "helio" de una voz griega con que se designa el Sol. Sin embargo, transcurrirían 30 años más antes que se descubriera el helio en nuestro planeta.
El propio Lockyer mostró que las líneas espectrales producidas por un elemento dado se alteraban a altas temperaturas . Esto revelaba algún cambio en los átomos. Este hallazgo no fue apreciado hasta que se descubrió que un átomo constaba de partículas más pequeñas, algunas de las cuales eran expulsadas a temperaturas elevadas, lo cual alteraba la estructura atómica y, por tanto, la naturaleza de las líneas producía el átomo. Tales líneas fueron a veces interpretadas erróneamente como nuevos elementos, cuando en realidad el helio es el único elemento nuevo descubierto en los cielos.